寒茶まつり

篠山市の二大茶どころといえば、味間と後川。
奈良の東大寺の荘園だった頃から、お茶や山椒、栗といった山の幸が特産品として有名な地です。
今回お邪魔したのは、厳冬期に刈った茶葉を使った製茶のワークショップ、寒茶まつりです。

寒い時期に収穫する茶葉でつくったお茶は、タンニンが少なく、甘くやさしい味わい。
茶農家が農作業が落ち着く冬に、自家消費用につくるもので、多く流通するものではなかったそうです。
ですが、後川のお茶畑のあるのは峠の急斜面。
おまけに一年で一番寒さの厳しい１月下旬といえば、雪が積もってるのでは？
「なるべく雪がないときを選ぶけど、まあ、足元に雪があることも多いしね。」
雪のある急な斜面での茶葉の収穫。
初夏の色鮮やかなお茶摘みとは、ずいぶん印象の違う大変なお茶摘みです。

こうしてあらかじめ刈り取られた茶葉は、大きな茶籠にたっぷり。
子どもがすっぽりはいるほどの大きな茶籠は、どこの農家にもあったんですって。
いろんなお話をききながら、色の悪いものや、枝、くぬぎなどの落ち葉を取り除いたら大きな蒸し器で、ふわっと蒸します。

あまり蒸しすぎると風味がおちるし、かといって蒸しが足りないと手もみの作業がたいへん。
今は閉鎖になった茶工場では、大きな機械で一気に蒸しあげていたそうですが
こうしてその都度蒸していくには、ちょっとした勘が必要です。

蒸しながらのおしゃべりで、猪名川町や川西市のご親戚の話題がでていました。
昔の結婚は、その地域がもつ経済的、地理的なつながりがわかります。
後川は南にぬければ猪名川のイオンにもいけちゃうのです。
ちょっとうらやましいな。

ずらっとならんでの茶揉み作業です。
少しもんでは隣の人に渡していくと
最後の人のところで、きれいに揉めた茶葉ができているという寸法です。
揉み手がたくさんいればこそできる流れ作業ですね。
作業に夢中になってもくもくと揉みつづけます。
蒸したばかりの茶葉はとてもあたたかで
講堂はお茶の葉のよい香りでいっぱいです。

疲れたでしょう、と休憩に淹れてもらったのは、もちろん熱々の寒茶。
昨年の寒茶まつりでできたお茶です。
刺激が少なくて甘いやさしい味わいに、ほっとしながら
なんだか茶工場、お茶のラインみたいだねえと
隣で揉んでいた知らない人とも笑いあって、また作業。

揉みあがった茶葉は、乾いた筵に広げられます。
気が付けば、講堂はお茶のじゅうたん。
ワークショップ参加の私たちの作業はここまでですが
このあと、主催の後川郷づくり協議会の皆さんが
お天気をみて、屋外にひろげたり、しまったりといった地道な作業を何日もくりかえします。
きれいに乾いたところで、はじめて寒茶が完成なんだそうです。

うーん。お茶づくりってこんなに手間がかかってるんですね。